In der Befragung und der teilnehmenden Beobachtung sind Individuen die kleinste Untersuchungseinheit und in aller Regel identisch mit der Aussageeinheit der statistischen Analyse. Demgegenüber kann sowohl die Untersuchungs- als auch die Aussageeinheit in der Inhaltsanalyse vergleichsweise variabel definiert werden. Daher erfordert die quantitative Inhaltsanalyse eine methodisch und theoretisch fundierte Bestimmung der Untersuchungs- und der Aussageeinheiten. In Publikationen zur Inhaltsanalyse herrscht jedoch Unklarheit über die Begriffe der inhaltsanalytischen Einheiten, und bei der Darstellung inhaltsanalytisch ermittelter Ergebnisse weichen Aussage- und Untersuchungseinheiten häufig ohne genauere Begründung voneinander ab. Anhand von konkreten Beispielen aggregierter und disaggregierter Daten werden mögliche Konsequenzen der Analyse unterschiedlich definierter Aussageeinheiten gezeigt. Die Ergebnisse erlauben den Schluss, dass die Validität einer Vielzahl bestehender inhaltsanalytischer Befunde angezweifelt werden kann.
