Beyond Commoner and Elite in Swahili Society: Re-Examination of Archaeological Materials from Gede, Kenya

The Swahili communities of the East African coast created one of the best-known societies of precolonial Africa, combining cultural influences from throughout the Indian Ocean world with those of their continental African roots. Of the many Swahili towns and communities, Gede is among the most famous because of its extensive, well-preserved stone ruins and long tradition of archaeological work. Yet research at the site has primarily investigated its elite inhabitants or pursued broad culture-historical questions. One significant exception was a PhD dissertation project undertaken in the early 2000s by Lynn Koplin, but unfortunately never finished or published. By analyzing the data collected by Koplin, the daily lives of the town's inhabitants and patterns of economic and social difference inside and outside the town walls begin to come into focus. This study provides us with important insights into the functioning of Swahili society during a less well-known period, the fifteenth and sixteenth centuries. Gede reached its apogee during this period. The data especially provide a significant case study for exploring the diversity among Swahili commoners in the cosmopolitan centers of the East African littoral. ResumeLes communautes swahili de la cote est-africaine ont cree l'une des societes les plus connues de l'Afrique precoloniale, alliant les influences culturelles de l'ensemble du monde de l'ocean Indien a celles de leurs racines africaines continentales. Parmi les nombreuses villes et communautes swahili, Gede est. parmi les plus celebres en raison de ses vastes ruines de pierre bien preservees et de sa longue tradition de travaux archeologiques. Pourtant, les recherches sur le site ont principalement porte sur ses habitants d'elite ou sur de vastes questions de culture et d'histoire. Une exception notable etait un projet de recherche doctorale entrepris au debut des annees 2000 par Lynn Koplin, mais malheureusement jamais acheve ni publie. En analysant les donnees collectees par Koplin, la vie quotidienne des habitants de la ville et les schemas de differences economiques et sociales a l'interieur et a l'exterieur des murs de la ville commencent a se preciser. Cette etude nous fournit des informations importantes sur le fonctionnement de la societe swahili au cours d'une periode moins connue, les quinzieme et seizieme siecles. Gede a atteint son apogee pendant cette periode. Les donnees fournissent en particulier une etude de cas significative pour explorer la diversite parmi les << roturiers >> swahili dans les centres cosmopolites du littoral est-africain.