Fostering compassionate attitudes and the amelioration of aggression through a science class

This study explores how science education could contribute to the amelioration of violent behaviors towards humans and non-human species, specifically in a Colombian school with a population of socio-economically disadvantaged students who demonstrate high levels of violence. Until now science education has not sought to change attitudes or to address the issue of school violence that is faced in many communities. Debates around the purposes of science education have paid little or no attention to the possible connection that exists between our attitudes to non-human animals and those towards humans. This study suggests that science education can play a role in changing attitudes and developing behaviors that aim at caring for others including other humans and non-human animals. The findings reported here are part of a wider study which included the design and continuing modification of an intervention for a fourth grade science class. The original study took place over 7 months with a group of 38 fourth-grade students from a socio-economically disadvantaged population who already presented high levels of aggression. The main focus of the intervention was on encouraging compassionate attitudes towards animals through gaining an understanding of their needs, emotions, capacities, current situations and their similarities with humans. Data were generated through diverse qualitative methods including participatory observations, semi-structured interviews, and written responses to open questions in three moments during the study. Findings from this study suggest that science education with a focus on promoting understanding and compassion towards animals could contribute to the amelioration of aggression in schools. Resumen: Este estudio investiga como la educacion en ciencias puede contribuir a la disminucion de la agresion en los ninos y ninas, incluidos actos de violencia hacia otros animales, especificamente en un colegio en Colombia con una poblacion de bajo nivel socio-economico y con niveles altos de agresion. Hasta ahora la educacion en ciencias no busca responder a la problematica de la violencia presente en colegios en diversas comunidades. Los debates acerca de los propositos de la educacion en ciencias han prestado poca atencion a la posible conexion entre nuestras actitudes hacia los humanos y aquellas hacia animales no humanos. Los hallazgos reportados en este estudio sugieren que la educacion en ciencias puede jugar un papel en cambiar las actitudes de los estudiantes y desarrollar comportamientos compasivos y de cuidado hacia otros seres vivos y extenderse a seres humanos. Este estudio incluyo el diseno y la modificacion continua de una intervencion para una clase de ciencias naturales de cuarto elemental. Tuvo lugar durante siete meses con un grupo de 38 estudiantes de cuarto grado de Primaria de una poblacion de escasos recursos economicos y con altos indices de violencia. El proposito central de la intervencion fue el de promover actitudes de compasion hacia los animales por medio de mejorar nuestro entendimiento acerca de sus necesidades, emociones, capacidades biologicas, fisicas y sociales, situacion actual y similitudes con los seres humanos. Los datos fueron generados por medio de diversos metodos cualitativos tales como observaciones participativas, entrevistas semi-estructuradas y respuestas escritas a preguntas abiertas. Los hallazgos de este estudio sugieren que la educacion en ciencias con un enfoque en la comprension de los animales y promocion de la compasion hacia las demas especies, puede contribuir a la disminucion de la agresion y violencia en los estudiantes. (c) 2012 Wiley Periodicals, Inc. J Res Sci Teach 49: 961986, 2012