Understanding the Determinants of ICC Involvement: Legal Mandate and Power Politics

What explains the initiation and escalation of International Criminal Court (ICC) involvement in a situation? In light of growing charges of bias against the court, understanding the determinants of ICC involvement is critically important. Building upon research on bounded discretion at international courts, we argue that two potentially competing forces influence the court. While prioritizing impartiality should lead the court to target perpetrators of the gravest violations of human rights in states with domestic impunity, prioritizing powerful states' interests suggests that the court may avoid involvement in powerful states and those with close ties to powerful countries. We test these arguments using original data on ICC involvement and a novel estimator that accounts for the sequential nature of ICC activity. We find that the court acts more in accordance with the legal mandate when initiating preliminary examinations, but power politics play a more dominant role at the formal investigation stage. These findings have several implications for academic and policy work on both the ICC and international courts more generally. Que es lo que explica el inicio y la posible intensificacion de la intervencion de la Corte Penal Internacional (CPI) en una determinada situacion? A la luz de las crecientes acusaciones de parcialidad contra la Corte, resulta de vital importancia comprender los determinantes de la participacion de la CPI. Partimos de la base de la investigacion en materia de discrecionalidad limitada en los tribunales internacionales con el fin de argumentar que existen dos fuerzas potencialmente contrapuestas que influyen en la Corte. Podemos argumentar que, si bien dar prioridad a la imparcialidad deberia llevar a la Corte a perseguir a aquellos perpetradores de las violaciones mas graves de los derechos humanos en Estados en los que existe impunidad interna, el hecho de priorizar los intereses de los Estados poderosos sugiere que la Corte puede evitar involucrarse con los Estados poderosos y con aquellos que cuentan con vinculos estrechos con los paises poderosos. Demostramos estos argumentos utilizando datos originales sobre la participacion de la CPI, asi como un estimador novedoso, que demuestra la naturaleza secuencial de la actividad de la CPI. Concluimos que la Corte tiende a actuar mas en consonancia con los mandatos legales cuando inicia los examenes preliminares, pero que la politica de poder juega un papel mas dominante en la etapa de investigacion formal. Estas conclusiones tienen varias implicaciones para el trabajo academico y politico tanto sobre la CPI como sobre los tribunales internacionales, en general. Comment expliquer l'implication de la Cour penale internationale (CPI) dans une situation et son elargissement ? Au vu de l'augmentation des accusations de partialite a l'encontre de la cour, il est essentiel de comprendre les determinants de l'implication de la CPI. En nous fondant sur la recherche sur la discretion contraignante dans les tribunaux internationaux, nous affirmons que deux forces qui peuvent s'opposer influencent la cour. Bien que la priorisation de l'impartialite devrait pousser la cour a cibler les auteurs des violations les plus graves des droits de l'Homme dans les etats ou regne l'impunite nationale, la priorisation des interets des etats puissants suggere que la cour puisse eviter de s'impliquer dans les etats puissants et dans ceux qui entretiennent des liens etroits avec ces derniers. Nous evaluons cette hypothese a l'aide de donnees originales sur l'implication de la CPI et d'un estimateur inedit qui rend compte de la nature sequentielle de son activite. Nous observons que la cour se conforme davantage au mandat juridique lorsqu'elle lance des examens preliminaires, mais que la politique des grandes puissances joue un role plus important au stade d'enquete formelle. Ces resultats s'accompagnent de plusieurs implications pour le travail academique et politique sur la CPI et les tribunaux internationaux au sens large.