Shapes of hot water: the ontological politics of handwashing during the COVID-19 pandemic

This paper explores the ontological politics and practices of handwashing using hot tap water during the COVID-19 pandemic in Sweden through attending to how handwashing was performed, what thoughts and emotions handwashing practices evoked, and reflections about why these thoughts and emotions emerged. In analyses based on written diaries, stories, digital photos, and videos from the private sphere of the home, we show how the concepts of humans, non-humans, childhood, economy, ethics, infrastructure, and nature - together with public health organizations' promotions of handwashing recommendations - are enacted and woven into the fabric of hot tap water use. Hot tap water emerged as an ambiguous commodity, differently shaped depending on past experiences and how messages from authorities were received. The politics of the seemingly mundane activity of washing hands (especially prior to the COVID-19 pandemic) consists of connectivities and relationships between various phenomena in fluid space, and blurs the boundaries between local and global, past and present. Thrifty handwashing practices previously established in the private sphere were challenged during the COVID-19 pandemic, as popular versions of surgical scrubbing were promoted. These versions were sometimes challenged when the inclusion of hot water was questioned at home and in public debate. Este articulo explora la politica y las practicas ontologicas del lavado de manos con agua caliente durante la pandemia de COVID-19 en Suecia, prestando atencion a como se realizaba el lavado de manos, que pensamientos y emociones evocaban las practicas de lavado de manos y reflexiones sobre por que surgieron estos pensamientos y emociones. En analisis basados en diarios escritos, historias, fotografias digitales y videos de la esfera privada del hogar, mostramos como los conceptos de humanos, no humanos, infancia, economia, etica, infraestructura y naturaleza, junto con las organizaciones de salud publica que promovian las recomendaciones de lavado de manos; se promulgan y se integran en el tejido del uso de agua caliente. El agua caliente desde el grifo surgio como un bien ambiguo, con formas diferentes segun las experiencias pasadas y como se recibieron los mensajes de las autoridades. La politica de la actividad aparentemente mundana de lavarse las manos (especialmente antes de la pandemia de COVID-19) consiste en conectividades y relaciones entre diversos fenomenos en un espacio fluido, y desdibuja los limites entre lo local y lo global, el pasado y el presente. Las practicas ahorrativas de lavado de manos previamente establecidas en la esfera privada fueron cuestionadas durante la pandemia de COVID-19, cuando se promovieron versiones populares del lavado de manos quirurgico. Estas versiones fueron cuestionadas en ocasiones cuando la inclusion del agua caliente fue cuestionada en el hogar y en el debate publico. Cet article etudie la politique ontologique et les pratiques de lavage de mains a l'eau chaude du robinet pendant la pandemie de COVID-19 en Suede. Il examine les techniques de lavage de mains, puis les pensees et les emotions qui en ont resulte. Il considere ensuite pourquoi ces dernieres apparaissent. A l'aide d'analyses reposant sur des journaux personnels, des histoires, des photographies numeriques et des videos provenant de l'espace prive du domicile, il montre comment les concepts d'humain, de non-humain, d'enfance, d'economie, d'ethique, d'infrastructure et de nature, ainsi que les promotions de conseils pour se laver les mains issus des organizations de sante publique, ont ete adoptes et incorpores dans la trame de l'usage de l'eau chaude du robinet. Celle-ci s'avere etre une ressource ambigue, prenant des formes differentes selon les experiences vecues et la perception des messages gouvernementaux. La politique de cette activite apparemment ordinaire, surtout avant la pandemie, consistait de connectivites et de liens entre des phenomenes divers dans l'espace fluide, et estompe les frontieres entre les echelles locale et internationale, entre le passe et le present. Les pratiques economiques de lavage de mains, etablies anterieurement dans l'espace prive, ont ete remises en question pendant la pandemie de COVID-19, avec la promotion de versions populaires de la desinfection chirurgicale. Celles-ci etaient parfois contestees quand l'inclusion de l'eau chaude etait remise en cause a la maison ou dans le discours public.