Interspecies Semiotics and the Specter of Taboo: The Perception and Interpretation of Dogs and Rabies in Bali, Indonesia

The anthropological fields of ethnobiology and ethnoscience, in their analysis of indigenous environmental knowledge, have largely focused on forms of conceptual knowledge such as biological terms and taxonomic categories. However, their examination of subjects' environmental knowledge does not explicitly address how subjects relate to their environment through varied cognitive and phenomenal mechanisms. By including other types of knowledge, such as perceptual acuity and interpretive range, differences in indigenous knowledge and the processes that shape such knowledge may be better understood. In this article, I report the results of experiments comparing the abilities of Hindus and Muslims in Bali to discern the differences in dog vocalizations and to diagnose the presence of rabies in dogs. The results highlight the importance of a negative symbolic association, the Muslim taboo on interaction with dogs, which constrains both perceptions of dogs and interpretations of the animal's behavior. Evidence for significant variation in a subject's perceptions of dog vocalizations provides greater context to prior studies that found a common ability to understand the vocalizations of dogs. Such differences, combined with the restriction of a subject's interpretative range and depth in analyzing the presence of rabies, illustrate how symbolic systems can induce a form of what psychologists refer to as perceptual narrowing. RESUMEN Los campos antropologicos de la etnobiologia y la etnociencia, en sus analisis del conocimiento ambiental indigena, por largo tiempo se han concentrado en formas conceptuales del conocimiento tales como terminos biologicos y categorias taxonomicas. Sin embargo, su analisis del conocimiento ambiental de los sujetos no aborda explicitamente como los sujetos se relacionan con su ambiente a traves de mecanismos cognitivos variados y fenomenicos. Al incluir otros tipos de conocimiento, tales como agudeza perceptual y ambito interpretativo, las diferencias en el conocimiento indigena, y los procesos que estructuran tal conocimiento pueden ser mejor entendidos. En este articulo, presento los resultados de los experimentos que comparan las habilidades de Hindues y Musulmanes en Bali para discernir las diferencias en las vocalizaciones de los animales y diagnosticar la presencia de hidrofobia en perros. Los resultados resaltan la importancia de una asociacion simbolica negativa, el tabu musulman en la interaccion con perros, el cual constrine tanto las percepciones sobre los perros como la interpretacion de la conducta de los animales. Evidencia de la variacion significativa en las percepciones de un sujeto sobre las vocalizaciones de los perros provee un mayor contexto a los estudios previos que encontraron una habilidad comun para entender las vocalizaciones de los perros. Tales diferencias, combinadas con la restriccion del ambito interpretativo de un sujeto y la profundidad en el analisis de la presencia de hidrofobia, ilustran como los sistemas simbolicos pueden inducir una forma de lo que los sicologos denominan estrechamiento perceptual.