Slumdog Cities: Rethinking Subaltern Urbanism

This article is an intervention in the epistemologies and methodologies of urban studies. It seeks to understand and transform the ways in which the cities of the global South are studied and represented in urban research, and to some extent in popular discourse. As such, the article is primarily concerned with a formation of ideas - 'subaltern urbanism' - which undertakes the theorization of the megacity and its subaltern spaces and subaltern classes. Of these, the ubiquitous 'slum' is the most prominent. Writing against apocalyptic and dystopian narratives of the slum, subaltern urbanism provides accounts of the slum as a terrain of habitation, livelihood, self-organization and politics. This is a vital and even radical challenge to dominant narratives of the megacity. However, this article is concerned with the limits of and alternatives to subaltern urbanism. It thus highlights emergent analytical strategies, utilizing theoretical categories that transcend the familiar metonyms of underdevelopment such as the megacity, the slum, mass politics and the habitus of the dispossessed. Instead, four categories are discussed - peripheries, urban informality, zones of exception and gray spaces. Informed by the urbanism of the global South, these categories break with ontological and topological understandings of subaltern subjects and subaltern spaces. Resume Intervenant sur les aspects epistemologiques et methodologiques des etudes urbaines, cet article cherche a comprendre et a modifier les modalites d'analyse et de representation des villes des pays du Sud dans la recherche urbaine et, jusqu'a un certain point, dans le discours populaire. Pour ce faire, l'attention est portee sur une formation d'idees, 'l'urbanisme subalterne', qui vise la conceptualisation de la 'megacite', avec ses espaces subalternes et ses classes subalternes. Parmi ceux-ci, le 'taudis' (slum) omnipresent est le plus saillant. Contredisant les textes apocalyptiques et dystopiques sur ce lieu, l'urbanisme subalterne apporte des recits du taudis vu comme un cadre d'habitation, de source de revenu, d'auto-organisation et de reflexion politique. Les ecrits explicatifs dominants sur la megacite sont ainsi mis en question de facon cruciale, voire radicale. Toutefois, l'article s'interesse aux limites de l'urbanisme subalterne et a ses alternatives. Il met donc en avant des strategies analytiques nouvelles, avec des categories theoriques qui transcendent les metonymes habituels du sous-developpement comme megacite, taudis, politique de masse et habitus des defavorises. Quatre categories sont presentees a la place: peripheries, informalite urbaine, zones d'exception et espaces gris. Reposant sur l'urbanisme des pays du Sud, elles derogent aux conceptions ontologiques et topologiques des sujets subalternes et des espaces subalternes.