Virtual urgent care is here to stay: driving toward safe, equitable, and sustainable integration within emergency medicine

BackgroundVirtual care in Canada rapidly expanded during the COVID-19 pandemic in a low-rules environment in response to pressing needs for ongoing access to care amid public health restrictions. Emergency medicine specialists now face the challenge of advising on which virtual urgent care services ought to remain as part of comprehensive emergency care. Consideration must be given to safe, quality, and appropriate care as well as issues of equitable access, public demand, and sustainability (financial and otherwise). The aim of this project was to summarize current literature and expert opinion and formulate recommendations on the path forward for virtual care in emergency medicine.MethodsWe formed a working group of emergency medicine physicians from across Canada working in a variety of practice settings. The virtual care working group conducted a scoping review of the literature and met monthly to discuss themes and develop recommendations. The final recommendations were circulated to stakeholders for input and subsequently presented at the 2023 Canadian Association of Emergency Physicians (CAEP) Academic Symposium for discussion, feedback, and refinement.ResultsThe working group developed and reached unanimity on nine recommendations addressing the themes of system design, equity and accessibility, quality and patient safety, education and curriculum, financial models, and sustainability of virtual urgent care services in Canada.ConclusionVirtual urgent care has become an established service in the Canadian health care system. Emergency medicine specialists are uniquely suited to provide leadership and guidance on the optimal delivery of these services to enhance and complement emergency care in Canada. ContexteLes soins virtuels au Canada ont rapidement pris de l'ampleur pendant la pandemie de COVID-19 dans un environnement ou les regles sont peu strictes, en reponse aux besoins urgents d'acces continu aux soins dans un contexte de restrictions en sante publique. Les specialistes de la medecine d'urgence sont maintenant confrontes au defi de conseiller sur les services de soins d'urgence virtuels qui devraient rester dans le cadre des soins d'urgence complets. Il faut tenir compte des soins securitaires, de qualite et appropries, ainsi que des questions d'acces equitable, de la demande publique et de la durabilite (financiere et autre). L'objectif de ce projet etait de resumer la litterature actuelle et l'opinion d'experts et de formuler des recommandations sur la voie a suivre pour les soins virtuels en medecine d'urgence.MethodesNous avons forme un groupe de travail compose de medecins urgentistes de partout au Canada qui travaillent dans divers milieux de pratique. Le groupe de travail sur les soins virtuels a effectue un examen de la portee de la documentation et s'est reuni chaque mois pour discuter des themes et formuler des recommandations. Les recommandations finales ont ete distribuees aux intervenants pour obtenir leurs commentaires, puis presentees au symposium universitaire 2023 de l'Association canadienne des medecins d'urgence (ACMU) pour discussion, retroaction et perfectionnement.ResultatsLe groupe de travail a elabore et atteint l'unanimite sur neuf recommandations portant sur les themes de la conception du systeme, de l'equite et de l'accessibilite, de la qualite et de la securite des patients, de l'education et des programmes, des modeles financiers et de la viabilite des services virtuels de soins d'urgence au Canada.Conclusion Les soins d'urgence virtuels sont devenus un service etabli dans le systeme de sante canadien. Les specialistes en medecine d'urgence sont particulierement bien places pour fournir un leadership et des conseils sur la prestation optimale de ces services afin d'ameliorer et de completer les soins d'urgence au Canada.