Flawed reports can harm: the case of supervised consumption services in Alberta

Supervised consumption services have been scaled up within Canada and internationally as an ethical imperative in the context of a public health emergency. A large body of peer-reviewed evidence demonstrates that these services prevent poisoning deaths, reduce infectious disease transmission risk behaviour, and facilitate clients' connections to other health and social services. In 2019, the Alberta government commissioned a review of the socioeconomic impacts of seven supervised consumption services in the province. The report is formatted to appear as an objective, scientifically credible evaluation of these services; however, it is fundamentally methodologically flawed, with a high risk of biases that critically undermine its authors' assessment of the scientific evidence. The report's findings have been used to justify decisions that jeopardize the health and well-being of people who use drugs both in Canada and internationally. Governments must ensure that future assessments of supervised consumption services and other public health measures to address drug poisoning deaths are scientifically sound and methodologically rigorous. Health policy must be based on the best available evidence, protect the right of structurally vulnerable populations to access healthcare, and not be contingent on favourable public opinion or prevailing political ideology. Les services de consommation supervisee ont ete etablis au Canada et a l'etranger en tant qu'imperatif ethique dans le contexte d'une urgence de sante publique. Un grand nombre d'etudes rigoureuses demontrent que ces services previennent les deces par empoisonnement, reduisent les comportements a risque de transmission de maladies infectieuses, et facilitent les liens avec d'autres services sociaux et de sante. En 2019, le gouvernement de l'Alberta a commande un examen des impacts socioeconomiques de sept services de consommation supervisee dans la province. La presentation du rapport donne l'impression que l'evaluation de ces services est objective et scientifiquement credible; cependant, il presente des faiblesses importantes au plan methodologique, notamment en raison de la presence de biais qui compromet l'evaluation des preuves scientifiques. Ses conclusions ont ete utilisees pour justifier des decisions qui mettent en peril la sante et le bien-etre des personnes qui consomment des drogues, tant au Canada qu'a l'etranger. Les gouvernements doivent s'assurer que les futures evaluations des services de consommation supervisee et d'autres mesures de sante publique pour lutter contre les deces par empoisonnement du aux drogues sont scientifiquement fondees. Les politiques en matiere de sante doivent etre basees sur les meilleures donnees disponibles, proteger les droits des populations structurellement vulnerables a acceder aux soins de sante, et ne pas dependre de l'opinion publique ou d'une ideologie politique dominante.